El nombre del departamento se deriva del náhualt Xal-a-pán, que significa Lugar en agua arenosa. Durante el período hispánico fue conocido como Santa María Xalapán y Santa María Jalapa.
Es importante resaltar que formó parte de los distritos del Estado de Los Altos. Se le ha llamado La Morena Climatológica de Oriente, ya que dentro de su territorio su clima es variado, favoreciendo la producción de maíz, frijol, café, caña de azúcar, entre otros.
El departamento de Jalapa colinda al norte con los departamentos de El Progreso y Zacapa y al sur con Jutiapa y Santa Rosa.
En cambio, al este con Chiquimula y finalmente, al oeste con el departamento de Guatemala.
